통영시(시장 천영기)는 국가유산청의 ‘매장유산 긴급 발굴 조사 지원 사업’으로 추진한 무전동 786번지 일원 발굴 조사 결과, 조선 후기 삼도수군통제사와 관련된 비각(碑閣) 유구와 비신(碑身) 2기를 확인했다고 23일 밝혔다.

이번 발굴 조사는 (재)경상문화유산연구원이 실시했으며, 조사 대상지 북편에서 비각의 기초 시설인 기단석과 초석, 전돌 바닥 시설 등이 비교적 명확하게 확인됐다. 이를 통해 해당 지역이 단순한 비석 매몰지가 아니라, 비석을 보호하고 기념하기 위해 별도의 건축물이 조성됐던 공간임이 밝혀졌다. 확인된 초석의 배치로 볼 때, 비각은 정면 2칸, 측면 1칸 규모의 건물이었을 가능성이 큰 것으로 조사단은 판단했다.

특히 이번 조사에서는 비각 내부와 인접한 복토층에서 비신 2기가 추가로 수습됐다. 비각 내부에서 확인된 비신은 제170대 삼도수군통제사 임성고(任聖皐)의 선정비로, 비교적 온전한 상태를 유지하고 있었다. 비각 외부 남동편 복토층에서 출토된 비신은 일부가 파손된 상태였으나, 제184대 삼도수군통제사 임태영(任泰瑛)의 불망비로 확인됐다.

이번 발견은 단순한 비석 출토를 넘어, 임률·임성고·임태영으로 이어지는 무관 가문이 삼대에 걸쳐 삼도수군통제사를 역임했음을 보여 주는 중요한 사례로 평가된다. 특히 부자(父子)의 비석이 동일한 비각과 관련된 공간에서 함께 확인된 경우는 매우 드물어, 학술적·사료적 가치가 크다는 평가를 받고 있다.

조사단은 무전동 일대가 통영으로 진입하는 옛길인 이른바 ‘통영별로(일명 통제사길)’와 밀접한 관련이 있으며, 통제사들의 공적을 기리기 위해 도로변을 따라 비각과 비석이 체계적으로 조성됐을 가능성이 높은 것으로 보고 있다. 아울러 근대기 도로 정비나 개발 과정에서 비각이 해체되고 비석이 매몰됐을 것으로 추정하고 있다.

통영시 관계자는 “이번 발굴은 삼도수군통제영과 관련된 기념 공간의 실체를 구체적으로 확인한 중요한 성과”라며 “앞으로 추가 조사와 함께 비각과 비석의 보존·정비 방안을 종합적으로 검토해 나가겠다.”고 말했다.