심현철 전 예비후보는 글에서 대학생 등록금 지원사업이 천영기 전 시장의 대표 공약이었다고 짚었다. 그에 따르면 천영기 전 시장은 재원을 기부금 성격의 인재육성기금에서 조달하는 방식에 적극적이었고, 기부 모금이 재원 마련의 기본이 돼야 한다는 입장을 밝히며 임기 동안 약 55억 원을 모금했다고 한다.

심 전 예비후보는 강석주 후보가 애초 이런 기부 중심 접근을 지지하며 대학생 등록금 지원에 비판적이었다가, 선거 과정에서 등록금 전액 지원 찬성으로 입장을 바꿨다고 주장했다. 그는 당시 한 기자가 재원 대책을 묻자 강 후보 측이 "근거를 마련하겠다"고만 답했고, 재차 묻자 "확실한 근거를 마련하겠다"는 답이 돌아왔으며, 그 근거가 무엇인지 다시 묻자 "공개적으로 밝힐 수는 없다"고 답했다고 전했다. 심 전 예비후보는 이를 두고 "재원 대책이 극비 사항인가"라고 반문했다.

실제 재원 대책은 지난 21일 열린 통영시의회 제247회 정례회 제2차 본회의 시정질문에서 공개됐다. 김태균 시의원의 질의에 강석주 시장은 대학생 등록금 전액 지원사업의 시비(시 예산) 전출 비율을 2026년 50%(30억 원)에서 시작해 2027년 60%(37억 원), 2028년 70%(44억 원), 2029년 80%(53억 원), 2030년 90%(60억 원)까지 단계적으로 상향하겠다고 답했다. 강석주 시장의 임기가 2026년 하반기부터 2030년 상반기까지인 점을 감안해 연도별 액수를 반기 단위로 안분하면, 강 시장 임기 몫은 약 179억 원 규모로 계산된다.

강 시장은 이와 함께 시금고 협력지원금(연 6천만 원), 카드 제휴 적립금, 기탁금 확대도 병행해 2030년 말 약 113억 원 규모의 기금을 안정적으로 유지하겠다는 계획도 밝혔다.

심현철 전 예비후보는 이 같은 시비 투입 계획을 두고 "내가 낸 세금(예산)으로 배수로도 정비하고, 길도 넓히고, 도로 포장도 하는데 써야지 왜 남의 자식 대학생 등록금을 내 세금으로 주냐"고 반문했다. 그는 대학 교육이 의무교육이 아니라는 점을 근거로 들며, "꽁꽁 숨기던 재원 대책이 시민 모두에게 써야 할 예산을 빼서 주는 것이냐"고 지적했다. 그러면서 "무능한 강석주 시장은 사퇴하라"고 주장했다.

앞서 그는 기부 모금을 둘러싼 일각의 비판에 대해서도 "나눔의 미덕인 기부 모금이 욕먹을 일인가"라며, 천영기 전 시장의 모금 방식을 옹호하는 취지의 언급도 함께 남겼다.