바닷바람이 스며든 골목마다 시간이 겹겹이 쌓여 있다. 삼도수군통제영의 영광과 일제강점기의 상흔, 신시가지 형성 이후의 변화까지 통영 원도심은 한국 근현대사의 굴곡을 고스란히 품어왔다. 한때 가장 번성했던 이 거리는 세월과 함께 빛을 잃었으나, 지금 다시 그 기억을 불러내며 새로운 가능성을 향해 나아가고 있다.
통영시는 이러한 원도심의 가치를 회복하고 미래 세대가 누릴 도시 자산으로 이어가기 위해 ‘통영근대역사문화공간 재생 활성화 사업’을 추진하고 있다. 근대 역사·문화 자원이 밀집된 공간을 체계적으로 정비해 도시 경쟁력을 높이고, 오래된 거리에 새로운 활력을 불어넣는 것이 목표다.
■ 근대의 흔적 위에 통영의 미래를 짓다
통영 중앙동과 항남동 일대는 한때 도시의 중심이었다. 조선시대 통제영 거리의 흔적, 대한제국 시기 매립 사업, 해방 이후 형성된 근대 도시의 구조와 생활사까지 다양한 시간의 층위가 여전히 남아 있다. 근대 주택과 상가, 여관, 상점, 문학가 김상옥 생가 등은 보존 가치가 높은 근대 문화유산으로 평가된다.
시는 쇠퇴한 원도심을 되살리기 위해 2019년 국가유산청 공모에 참여해 2020년 중앙동과 항남동 일대가 ‘통영근대역사문화공간’으로 지정되는 성과를 얻었다. 현재까지 전국에서 9개 시·군만 지정됐으며, 통영시는 종합 정비 계획 수립을 거쳐 2023년부터 본격적인 사업을 추진 중이다.
이 사업은 개별 문화유산 중심 관리에서 벗어나, 문화유산이 집적된 구역을 선(線)·면(面) 단위로 보존·정비하는 국가유산청의 새로운 정책 방향과 맞닿아 있다. 대상지는 약 1만 4천㎡ 규모로, 국가등록문화유산 8개소와 등록문화자원 9개소를 포함한 총 148필지가 해당된다. 시는 지금까지 150억 원을 확보해 문화유산 매입, 보수, 경관 회복 등을 단계적으로 추진해 왔으며, 올해 사업 성과를 인정받아 내년도 예산 20억 8천만 원을 사전 승인받았다.
이 사업의 핵심은 ‘잃어버린 시간을 도시의 미래로 되살리는 일’이다. 조선시대 통영성의 번영, 일제강점기의 삶과 저항, 근대 문학의 흔적, 항만 생활사까지 통영의 정체성을 응축한 공간을 지켜내고 그 위에 새로운 미래를 더하는 과정이다.
천영기 통영시장은 “통영의 심장부인 원도심이 다시 살아나야 도시 전체가 활력을 얻는다.”며 “근대역사문화공간 재생은 과거의 흔적을 보존하는 동시에 미래 세대가 누릴 도시 자산을 만드는 일”이라고 강조했다.
■ 살아 움직이는 근대역사문화공간
통영근대역사문화공간은 거리와 건물, 그리고 사람의 일상 속에서 살아 있는 문화 공간으로 재탄생하고 있다.
우선 원도심 골목은 세 개의 테마 거리로 새롭게 조성된다. 세병로는 통제영과 맞닿았던 역사적 배경을 기반으로, 12공방의 전통을 현대적으로 잇는 공예 창작·체험 거리로 꾸며진다. 항남1번가는 근대 문학의 발상이라는 정체성을 살려 문학의 거리, 전시 공간, 소규모 공연장이 어우러진 창작 무대로 조성된다. 강구안길은 항만 생활사의 흔적을 담아 통영의 기억을 전하는 역사 산책로로 정비된다.
거리 곳곳에 자리한 건물에는 각기 다른 활용 계획이 입혀지고 있다. 현재 확보된 8개 동 가운데 4개 동은 다음 달 복원을 앞두고 있다. 김상옥 생가는 기념관으로 개관해 시인의 삶과 문학 세계를 소개하고, 김양곤 가옥은 카페로 재탄생해 주민과 여행자가 머무는 소통의 장소가 된다. 동진여인숙은 체험형 스테이 공간으로, 구 대흥여관은 근대 사진 전시관과 체험형 사진관으로 조성돼 근대의 정취를 감각적으로 경험할 수 있도록 한다.
또 다른 4개 동은 보수 설계가 진행 중이다. 이 중 3개 동은 청년 창작자와 예술인이 협업하는 복합 문화 공간으로 조성될 예정이며, ‘대한민국 문화 도시’ 지정과 연계해 창작·전시·판매가 이어지는 선순환 구조를 구축한다. 남은 1개 동도 원도심 문화 활동을 뒷받침하는 공간으로 새롭게 활용된다.
김상옥 생가 주변 부지는 매입 후 철거를 거쳐 쉼터로 조성된다. 단순한 휴식 공간을 넘어 버스킹과 작은 음악회가 열리는 도심 속 정원으로 활용될 예정이며, 시민과 관광객 모두에게 문화 향유의 공간이 될 전망이다.
또한 근대 사진 부스 4개소 설치와 QR코드 스탬프 투어 운영을 통해 관광객을 자연스럽게 구도심으로 유도하고, 지역 상권 활성화와 연계되는 콘텐츠로 기능하도록 한다. 근대역사문화공간 내 일반 건축물 리모델링 지원도 추진돼, 주민이 직접 참여하는 ‘특색 있는 근대 테마 거리’ 조성 기반이 마련되고 있다. 시는 2025년 조례 제정을 통해 최대 3천만 원(자부담 10%) 규모의 지원 기준을 마련했으며, 향후 약 50개 동이 혜택을 받을 것으로 예상된다.
이 같은 변화는 단순한 볼거리 중심 관광을 넘어 공간에 머무르고 도시의 이야기를 체험하는 ‘체류형 문화·관광 모델’로 확장되고 있다. 오래된 거리가 오늘의 이야기로, 낡은 건물이 새로운 문화로 되살아나며 원도심은 ‘살아 움직이는 무대’로 거듭나고 있다.
■ 통영다움으로 완성하는 근대역사문화공간
통영근대역사문화공간의 진가는 단순한 건물 보존을 넘어 통영만의 예술·공예·문화가 일상 속에 스며드는 데 있다. 세병로는 공예 체험 작업장으로, 항남1번가는 문학과 공연이 흐르는 문화의 골목으로, 강구안길은 항만의 기억을 공유하는 역사 산책로로 확장되고 있다.
여기에 체험형 스테이(동진여인숙), 전시·체험 공간(구 대흥여관) 등 머물며 즐기는 콘텐츠가 더해져 단순 방문이 아닌 체류형 문화 경험으로 발전할 가능성을 보여준다.
무엇보다 이 변화는 행정 주도가 아니라 시민, 청년, 예술인이 함께 만드는 과정이라는 점에서 통영만의 힘이 드러난다.
■ 에필로그 – ‘통영의 시간’을 걷다
통영근대역사문화공간 재생 활성화 사업은 도시 정체성과 주민의 삶을 함께 그려가는 긴 여정이다. 통영시는 근대 역사·문화유산의 진정성과 가치를 지키면서 그 위에 새로운 시간을 쌓아가고 있다.
누구나 일상에서 역사를 배우고 문화를 즐길 수 있는 도시, 다양한 문화가 공존하며 삶을 풍요롭게 하는 도시, 그 중심에는 늘 ‘통영다움’이 있다.
그리고 이 변화는 근대역사문화공간을 출발점으로 통영의 미래 전략과 연결되며 도시의 새로운 성장축을 형성하고 있다. 바다와 예술, 역사와 일상이 어우러진 통영의 정체성. 그 가치를 지켜내고 확장해 나가는 일이 곧 통영의 미래를 여는 힘이다.
